Boken förklarar varför de brittiska och franska arméerna förstörde Yuanmingyuan, det kejserliga palatset nordväst om Peking, 1860. Ringmar tar upp frågan om varför européerna som ville "civilisera" kineserna, ändå engagerade sig i denna barbariska handling.
Motsättningen mellan civilisation och barbari är ett tema som löper genom alla europeiska (och Nordamerika) förbindelser med resten av världen, inklusive senast USA: s krig i Irak.